● news.bsdnet.hu

A SPARK névre keresztelt koncepció célja, hogy könnyű, gömb alakú repülő robotok fedezzék fel a Titán eddig gyakorlatilag hozzáférhetetlen föld alatti járatait. A Titán már önmagában is különleges hely a Naprendszerben. Sűrű, ködös légköre szinte teljesen eltakarja a felszínt, ahol folyékony tavak, folyók és tengerek is találhatók – csakhogy nem vízből, hanem főként metánból és etánból. A kutatók szerint ezek az anyagok a felszín alatt barlangokat és víznyelőkhöz hasonló képződményeket is létrehozhattak azáltal, hogy feloldották a kőzetből és vízjégből álló felszínt. Egy hagyományos rover számára ez kifejezetten rossz terep lenne, a repülő robotok viszont egészen más lehetőségeket kínálnak. A SPARK aerobots néven emlegetett eszközei lebegve és repülve közlekednének a szűk járatokban, miközben egy nagyobb űreszköz juttathatná őket a Titán felszínére. A projekt különlegessége a meghajtás: a robotok úgynevezett elektrodinamikai, ionos hajtást használnának. A rendszer nagyfeszültséggel ionizálná a környező gázt, majd annak felgyorsításával hozna létre tolóerőt. Mivel nincs szükség hagyományos égésre vagy forgó légcsavarokra, a megoldás rendkívül csendes lehet, és a kutatók szerint a barlangok környezetét is kevésbé zavarná meg. Ráadásul ami a Földön túl energiaigényes lenne, az a Titán légkörében sokkal kedvezőbbnek bizonyulhat. A NASA által támogatott koncepció szerint az ionos meghajtás ott több mint százszor energiahatékonyabb lehet a földi körülményekhez képest. A SPARK egyelőre messze van attól, hogy valóban elinduljon a Titán felé. A mostani, kilenc hónapos első fázisban a kutatók azt vizsgálják, működhet-e a meghajtás a Titánéhoz hasonló körülmények között, és számítógépes modellekkel is tesztelik a rendszert. Ha a koncepció továbbjut, egy következő, kétéves szakaszban már egy prototípus értékelése következhet. A Titán felé egyébként már készül egy másik NASA-misszió is: a Dragonfly rotoros repülőgépe a jelenlegi tervek szerint 2028-ban indulna útnak. Egyelőre nem tudni, hogy a SPARK robotjai valaha csatlakozhatnak-e ehhez a küldetéshez, vagy teljesen külön kellene eljutniuk a Szaturnusz holdjához. Egy dolog azonban már most világos: ha sikerül megvalósítani az elképzelést, a kutatók nemcsak a Titán felszínét, hanem annak rejtett föld alatti világát is szemügyre vehetnék. A koncepció alapját a NASA NIAC-programjának 2026-os Solid-state Propulsion for Autonomous Reconnaissance of Karst (SPARK) című tanulmánya adja, amelynek vezetője Daniel Drew, a University of Hawaiʻi kutatója. (Forrás: Gizmodo )